Для того чтобы претендент на престол прошёл обряд венчания на царство и получил бы духовное право властвовать, ему необходимо было удовлетворять нескольким критериям. Основным являлось — удовлетворение требованиям той системы престолонаследия, которая существовала в данном государстве в тот или иной исторический период.

В России в разное время бытовали практически все известные основные формы престолонаследия.

Одним из древних обычаев было избрание монарха народным собранием или соответствующим государственным органом или собранием. Примеры этой модели можно было увидеть в 1613 г. во время смены правящих династий — прихода династии Романовых. А до того: в 1598 г. земским собором избран Борис Годунов, в 1606 г., боярами и народом — Василий Шуйский, в 1610 г. — польский королевич Владислав. В имперский период: в 1725 г. сенат, Синод и генералитет избрали Екатерину I, а в 1730 г. Верховный тайный совет — Анну Иоанновну II.

Пётр I распространил на Россию вторую форму престолонаследия — по завещанию правящего монарха. Правда, эта форма была менее остальных надёжна, поскольку подразумевала обязательную сознательную волю человека.

Престолонаследие по закону — форма наиболее распространённая и по сей день. Она была установлена в Российской империи в конце XVIII в. при Павле Петровиче. Текст соответствующего акта был разработан Павлом I ещё в 1788 году. Во время коронации в 1797 г., по окончании церемонии венчания на царство в Успенском соборе Московского Кремля Павел I огласил Акт о престолонаследии, сойдя с трона, вошел через царские врата в алтарь и положил документ в специально для этой цели изготовленный серебряный ковчег. (Прил. 2) В XIX веке в этот ларец были вложены ещё 7 документов, имеющих отношение к престолонаследию. В частности: манифест императора Александра I от 20 марта 1820 года о запрете неравнородных браков, манифест императора Александра II о регентстве и опеке от 21 мая 1855 года, формы присяг для наследника престола от 22 апреля 1834 года и для членов императорской фамилии от 1 декабря 1851 года.

На иконе-картине изображена императорская чета (Николай II и Александра Феодоровна) с наследником Алексеем Николаевичем. В семье Николая II долгое время рождались только девочки, наследником престола был объявлен его средний брат Георгий Александрович, а после его смерти право на престол получил Михаил Александрович. В 1904 году в семье Николая II родился сын, который и был окончательно объявлен цесаревичем.

---

В 1906 году в «Своде основных государственных законов Российской империи» была выпущена последняя редакция правил престолонаследия, опирающаяся на текст Акта 1797 года. Согласно этого документа оба пола имели право наследия престола, однако преимущество принадлежало мужчинам по порядку первородства.

«Свод» подтверждал наследование престола старшим сыном императора, а далее по линии наследника. Если эта линия пресекалась, на престол восходил следующий по старшинству брат и право наследования передавалось его семье. При пресечении мужской линии власть могла перейти к женщине — дочери монарха, при сохранении принципа мужского преимущества. Права на престол в исключительных случаях имели и дочери императора, выданные замуж за границу. Правда, с условием сохранения православного исповедания. Из числа престолонаследников исключались дети от смешанных браков представителей императорской фамилии.

Закон давал монарху право отречения от престола, правда в том случае, если это действие не будет негативно влиять на процедуру престолонаследия. Причём, отречение, в случае его подписания и обнародования, было необратимо. Эти статьи были применены 2 марта 1917 года при отречении от престола императора Николая II.

В связи с этим законом одним из первых действий взошедшего на престол монарха было установление наследника (цесаревича). В отсутствии детей мужского пола наследником объявлялся следующий по старшинству брат. При рождении в императорской семье сына право на престол передавалось ему. В случае смерти цесаревича (к примеру — 12 апреля 1865 года старший сын Александра II Николай Александрович) право наследования переходило следующему по старшинству брату (Александру III).